
Химичните вещества, които имат защитни функции и унищожават вредни за растенията, а и не само за тях микроорганизми, се наричат общо естествени антибиотици. Различните естествени антибиотици имат различен химичен състав. Едни от тях се състоят само от въглерод, водород и кислород, а други съдържат и азот, сяра или хлор. Съществуват хетероциклични, ациклични, ароматни съединения, полипептиди. Повечето са разтворими във вода или в разтвори на соли, но някои се разтварят само в спирт, други в ацетон. Антибиотичните вещества се разтварят в тъканите и соковете на организма, като действат и в много ниска концентрация. Те се синтезират от водораслите, гъбите, лишеите, висшите растения. Установени са в някои бактерии и в тъканите на различни животни.
Науката е установила множество други отделяни от растенията вещества, които притежават антибактериално действие. Те са течни и по-рядко летливи. Действат по няколко начина - убиват бактериите (бактерицидно действие), задържат развитието им (бактериостатично действие), разтварят ги (бактериолитично действие), предизвикват появата на дегенеративни процеси в поколението (дегенеративно дейстие).